Au milieu des années 1970, Michel Foucault découvre l'histoire d'une campagne
menée par les autorités médicales qui aura duré plus d'un siècle : la lutte
acharnée contre la masturbation des enfants. L'onanisme, du milieu du XVIIIᵉ au
milieu du XIXᵉ siècle, est dénoncé comme une pratique dangereuse, pouvant
engendrer des maladies sévères et entraîner la population vers un déclin
fatidique. Comment comprendre le déclenchement de cette incroyable campagne qui
rétrospectivement ne peut qu'inspirer la stupeur, le rire ou l'indignation ?
L'explication par la répression contre toute forme de sexualité déjouant
l'impératif austère de la reproduction de l'espèce paraît à Foucault trop
simpliste. Travaillant sur cette littérature anti-onaniste, il y voit la matrice
de grandes inventions culturelles : l'articulation d'une causalité sexuelle
irréductible, l'affirmation d'une sexualité proprement infantile, l'installation
du médecin au coeur des familles comme grand régulateur de l'intimité,
l'agencement d'une famille incestueuse et soupçonneuse, la naissance de formes
nouvelles de savoirs, pouvoirs, plaisirs. Le texte de Foucault, tout en
demeurant inachevé, nous offre cinq chapitres de ce premier épisode de la
biopolitique moderne.
