Abattu par un chagrin d'amour, Stendhal se console en écrivant ce court traité
sur les origines de la passion. Peintre et expert de l'âme humaine, le romancier
compare les moeurs sentimentales de différents pays, partage ses aventures
personnelles, et établit sa célèbre théorie de la cristallisation. "Laissez
travailler la tête d'un amant pendant vingt-quatre heures", écrit-il, "et voici
ce que vous trouverez. Aux mines de sel de Salzbourg, on jette dans les
profondeurs abandonnées de la mine un rameau d'arbre effeuillé par l'hiver :
deux ou trois mois après, on le retire couvert de cristallisations brillantes."
C'est ainsi que la femme aimée est changée en déesse, aussi idéale
qu'inaccessible. Alternant réflexion et anecdotes, toujours avec ironie, De
l'amour mêle l'autobiographie à la philosophie. A partir de ses amours
passionnées et malheureuses, Stendhal établit une théorie universelle des
sentiments. Opposant Werther à Don Juan pour rejeter la figure du séducteur
conquérant, il fait de l'amant romantique une figure mythique.
