À la mort de Louis XIV, en 1715, Voltaire a vingt et un ans ; la réputation du
roi est au plus bas. La publication en 1751 du Siècle de Louis XIV marque un
tournant décisif et durable dans la gloire du Roi Soleil. Grand succès de
librairie dès sa parution, Le Siècle de Louis XIV est un document irremplaçable
pour comprendre, de l'intérieur, la culture du classicisme français. C'est aussi
un livre novateur : une étude structurale du règne du Roi Soleil qui donne la
plus large part à la culture, aux lettres et aux arts, annonçant les méthodes
historiques du XXᵉ siècle. La beauté de son écriture - style vif et rapide,
recours au portrait et au tableau - est précisément celle du langage classique.
Voltaire est l'incarnation de la culture qu'il décrit, de ce Grand Siècle où il
aurait aimé vivre. En se faisant l'historiographe du roi, il devient ce qu'il a
toujours rêvé d'être : le dernier écrivain du règne de Louis XlV.
