Dans cet ouvrage, à la fois synthèse encyclopédique et programme de recherche
novateur, Jonathan Israel propose de réviser en profondeur notre représentation
des Lumières et de la modernité : il nous invite tout d’abord à considérer comme
un ensemble la période qui va de l’âge d’or du rationalisme classique au Siècle
des Lumières, à ne pas limiter notre regard à la France et à l’Angleterre,
autrement dit aux deux pays qui se disputent habituellement le rôle de centre
géographique et historique des Lumières, mais à l’étendre à toute l’Europe, et à
ne pas nous en tenir aux grandes figures qui peuplent le plus souvent le
panthéon des manuels d’histoire et de philosophie ; surtout, il analyse les
effets de l’onde de choc durable provoquée en Europe par l’œuvre de Spinoza :
pour Israel, pendant un siècle et demi, l’Europe a été travaillée en profondeur
par le spectre du spinozisme. Le « spinozisme », cette constellation
transeuropéenne de penseurs radicaux, a ainsi selon lui contribué de façon
décisive, par son travail de sape des autorités établies, à définir de manière
polémique la modernité qui est encore la nôtre. C’est donc une histoire
alternative des origines de l’Europe contemporaine que nous donne à lire
Jonathan Israel.
