Durant six siècles, du XIIIᵉ au début du XIXᵉ, avait cours, de part et d'autre
de la Manche, une croyance qui semble aujourd'hui fort étrange : les rois, d'un
simple toucher, auraient guéri les écrouelles, une maladie affectant le cou et
le visage. Pour bénéficier du miracle, ceux qui en souffraient affluaient des
quatre coins du royaume. La foi en ce pouvoir surnaturel s'évanouit finalement
avec l'absolutisme. Mais comment a-t-on pu y croire aussi longtemps ? Selon Marc
Bloch, c'est "le témoignage accumulé des générations" qui permit la perpétuation
de cette "erreur collective". Avec érudition et hauteur de vue, le fondateur de
l'École des Annales autopsie un rite qui fut propre à asseoir l'autorité des
rois, dans une étude fouillée qui fit date et dont Kantorowicz admettait qu'elle
l'avait "fort impressionné".
