Sont-ce des anges qui chutent du ciel ? Ou des hommes qui s’effondrent, dansant
les désastres du passé ? En s’approchant, on comprend qu’il ne s’agit pas d’un
tableau ancien, mais bien d’une image récente de notre condition humaine. Car
nous sommes toutes et tous des survivants de la peste noire qui, en cinq ans
seulement, de 1347 à 1352, emporta plus de la moitié de la population
européenne. La peste est la plus grande catastrophe démographique de l’histoire
de l’humanité. C’est à la fois un événement monstre et un événement de longue
durée, qui laisse ses empreintes dans les textes et les images, mais aussi dans
les archives du vivant et dans celles de la Terre. Ce livre propose de les
recueillir pour éprouver la capacité des pouvoirs et des sociétés à faire face à
la mort de masse. Avec Peste noire, on parcourt une histoire-monde ouverte aux
apports de l’archéologie, de la génétique et des sciences de l’environnement,
débordant le récit traditionnel d’un Moyen Âge qui ne tient plus en place. Dans
la tourmente épidémique, le temps se défait et se charge de nos hantises
contemporaines. C’est toute l’histoire qui entre dans la danse, avec ses
exigences et ses espérances. Car cette danse n’est pas macabre. Elle se place
aux côtés des endeuillés pour y célébrer une poésie du savoir qui sait que le
contraire de la mort n’est pas la vie, mais la vérité. Professeur au Collège de
France, Patrick Boucheron est l’auteur, entre autres, de Léonard et Machiavel
(Verdier, 2008), de Conjurer la peur (Seuil, 2013) et de La Trace et L’Aura
(Seuil, 2019). Il a dirigé l’Histoire mondiale de la France (Seuil, 2017 et
2025). Il produit aussi sur Arte la série Quand l’histoire fait dates et
l’émission Allons-y voir ! sur France Culture.
