En décembre 1894 et janvier 1895, Jaurès et Lafargue donnent chacun une
conférence - la seconde répondant à la première - sur l'origine des idées, et en
particulier sur l'aspiration à la justice qui paraît être au coeur du mouvement
socialiste. Pour Jaurès, il n'est pas possible d'opposer la conception idéaliste
et la conception matérialiste de l'Histoire, même si celle-ci semble se dérouler
« selon une loi mécanique ». Lafargue lui oppose en particulier que l'aspiration
à la justice elle-même surgit de l'injustice qui naît avec la propriété privée
et que l'idéal de paix et de bonheur qui a mobilisé à différentes époques
penseurs et combattants « n'est pas une production spontanée du cerveau humain »
mais « un souvenir lointain de cette époque communiste que l'homme a dû
traverser avant d'arriver à la propriété privée ». Dans son introduction, Aimé
Patri analyse les deux démarches et montre leurs limites ; il rappelle la
critique apportée par Marx au matérialisme de Feuerbach et que, s'il a insisté
sur la primauté à donner à l'action, celle-ci ne prend son sens que guidée par
la pensée.
